Il film di Jewison usciva sul finire del 1967, pochi mesi dopo veniva barbaramente assassinato Martin Luther King. Proprio in questa concomitanza sta la chiave di lettura del film: il razzismo latente e manifesto del sud degli USA è ancora molto persistente in questo periodo per così dire civilizzato. Un'ironia amara, se si pensa che la nazione aveva da poco promulgato il Civil Rights Act del 1964 e il Voting Rights Act del 1965, tentando di smantellare le fondamenta legali della segregazione. "La calda Notte dell'Ispettore Tibbs" non si limita a denunciare il retaggio di un'epoca passata, ma illumina la frattura ancora profonda tra la legislazione e la realtà sociale, tra la facciata di progresso e la persistenza di un odio atavico che serpeggiava nelle vie polverose delle cittadine di provincia, pronte a esplodere come le tensioni razziali che di lì a poco avrebbero incendiato le città americane.

In questo crogiolo di ipocrisia e violenza silenziosa, un rozzo e prevenuto sceriffo locale, Bill Gillespie (magistralmente incarnato da Rod Steiger), viene affiancato – contro ogni sua aspettativa e inclinazione – da un ispettore del Dipartimento di Giustizia di colore, Virgil Tibbs (un Sidney Poitier al culmine della sua ieratica dignità cinematografica), per risolvere un intricato caso di omicidio in una piccola cittadina del Mississippi. È l'archetipo dello straniero che irrompe in un ordine stagnante, ma qui lo straniero non è solo un volto nuovo, è un simbolo vivente di tutto ciò che la comunità razzista di Sparta detesta e teme.

Razzismo e pregiudizi intorno alla figura di Tibbs ostacoleranno non poco il suo lavoro. Ogni sguardo è un giudizio, ogni parola una velata minaccia, ogni ostacolo burocratico una manifestazione dell'odio istituzionale. La sua sola presenza è una sfida frontale all'ordine costituito, una scossa elettrica in un tessuto sociale che si nutre di segregazione e di un senso di superiorità bianca tanto ottuso quanto radicato. Dalle piccole meschinità quotidiane al tentativo esplicito di incastrarlo per l'omicidio, Tibbs è costantemente sotto assedio, costretto a navigare in un mare di ostilità palpabile che Jewison rende con una tensione quasi insopportabile, accentuata dalla fotografia claustrofobica e sudata di Haskell Wexler e dalla colonna sonora bluesy e nervosa di Quincy Jones.

Ma la sua umanità, unita alla sua ineccepibile capacità professionale e a un'intelligenza forense che sbalordisce i suoi ottusi antagonisti, conquisteranno gradualmente il rozzo sceriffo. Il punto di non ritorno, la scintilla che accende una pur fragile comprensione, è la celeberrima scena dello schiaffo: quando Tibbs, oltraggiato e provocato da un ricco proprietario terriero bianco che lo dileggia, gli restituisce con fulminea dignità uno schiaffo sonoro, l'intera dinamica di potere si ribalta. Non è solo un atto di difesa, ma una clamorosa affermazione di sé, un rifiuto categorico di accettare la subordinazione imposta dal colore della sua pelle. In quel momento, Gillespie, pur sconvolto dall'audacia di Tibbs, inizia a percepire non solo l'integrità dell'uomo, ma anche la sua forza morale, comprendendo che il pregiudizio è un lusso che il suo stesso mestiere – la ricerca della verità – non può più permettersi. Da quel momento, un'alleanza inaspettata e profondamente recalcitrante inizia a prendere forma, basata su un grudging respect piuttosto che su una facile amicizia, delineando un "buddy movie" ante litteram, ma con una complessità sociopolitica raramente eguagliata.

"La calda Notte dell'Ispettore Tibbs" si erge quindi come un'opera di denuncia sociale vibrante, contro ogni forma di razzismo e becero pregiudizio, ma è anche una disamina acuta sulla natura del potere, dell'autorità e della giustizia in un'America divisa. Jewison, con la sua regia misurata ma incisiva, non si limita a mostrarci il Male, ma ne esplora le radici, dipingendo un Sud pervaso da un'atmosfera quasi di Southern Gothic, dove i segreti e le patologie sociali sono nascosti sotto una patina di normalità.

Una grande interpretazione di Rod Steiger, che gli valse l'Oscar, restituisce un Gillespie credibile nella sua trasformazione, un uomo di legge provinciale che, pur non rinunciando mai completamente alla sua ruvidezza e ai suoi preconcetti interiorizzati, è costretto a confrontarsi con una realtà che lo supera, imparando a stimare un uomo che la società gli impone di disprezzare. Accanto a lui, Sidney Poitier offre una delle sue performance più iconiche, plasmando un personaggio di rara eleganza e contenuta rabbia. Il suo Tibbs è un faro di competenza e professionalità, un uomo che, pur dovendo ingoiare bocconi amari di umiliazione, non perde mai il controllo, canalizzando la sua indignazione in una logica investigativa impeccabile, quasi a voler dimostrare, con ogni deduzione, che il suo valore professionale e umano trascende il colore della sua pelle. Il contrasto tra la visceralità di Steiger e la controllata dignità di Poitier crea una dinamica cinematografica indimenticabile, al centro del successo del film.

Scena memorabile: l’esame del cadavere dell’assassinato da parte di Tibbs sotto gli sguardi increduli del medico legale. Tibbs professionalmente analizza la salma con cura, chiedendo composti chimici e strumenti a un esterrefatto necroforo locale, che si rivela più che altro un imbalsamatore dilettante. È il trionfo della scienza sulla superstizione, della modernità sull'arretratezza, della competenza sul pregiudizio ignorante. Non è solo una dimostrazione di abilità investigativa, ma una sovversione simbolica del potere, con l'uomo nero che assume il controllo intellettuale su un dominio tradizionalmente bianco, imponendo la sua superiore conoscenza e capacità di analisi.

Un’opera che sembra quasi usare come pretesto il risvolto criminale della storia per soffermarsi sul pregiudizio e sulla discriminazione razziale e sul suo squallido retaggio nella vita di ogni giorno. Il delitto è il MacGuffin, il catalizzatore di un confronto molto più profondo tra due visioni dell'America, due modi di essere, due mondi che si scontrano e, in parte, si comprendono. Mentre altri film dello stesso anno con Poitier (come "Indovina chi viene a cena?") esploravano temi razziali attraverso il prisma più "confortevole" delle relazioni interrazziali borghesi, "La calda Notte dell'Ispettore Tibbs" si immergeva senza filtri nella violenza e nell'odio viscerale del Sud, offrendo un quadro più crudo e autentico delle tensioni che laceravano il paese. Un film che, non a caso, fu girato in Illinois e nell'Indiana anziché in Mississippi, proprio a causa delle leggi segregazioniste che avrebbero impedito al cast e alla troupe integrati di operare liberamente. Nonostante il sequel ("Contro ogni legge") e una serie televisiva, nessuno è riuscito a replicare la potenza e la sottigliezza del film originale, la cui risonanza etica e sociale rimane intatta, un monito perenne sulla fragilità del progresso e la tenacia del pregiudizio.