Tom Waits, celebre cantautore e musicista di fama mondiale, è anche un apprezzato attore caratterista, noto per la sua presenza magnetica e il timbro vocale inconfondibile. La sua carriera cinematografica è costellata di ruoli di personaggi eccentrici, malinconici o "outsider".

Ha debuttato al cinema in *Daunbailò* (1986) di Jim Jarmusch, diventando subito iconico nel ruolo di Zack. Tra le sue interpretazioni più memorabili figurano Renfield in *Dracula di Bram Stoker* (1992) di Francis Ford Coppola, il co-protagonista in *Ironweed* (1987) e il Diavolo in *Parnassus - L'uomo che voleva ingannare il diavolo* (2009). Più recentemente, ha ricevuto elogi per il suo ruolo nel segmento "All Gold Canyon" de *La ballata di Buster Scruggs* (2018) dei fratelli Coen.

Spesso incarna figure marginali, antieroi o saggi tormentati, arricchendo ogni scena con la sua profondità unica e il suo carisma da "straccivendolo filosofo".